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Descripción de la especie
El chilamate de río
Nombre científico: Ficus insipida
Familia botánica: Moraceae
El chilamate de río, como su nombre lo indica, crece natural y espontáneamente a la orilla de los ríos y quebradas del país, desde el nivel del mar hasta los 1100 m aproximadamente. Es nativo desde México hasta la Amazonía, y las Antillas, en donde forma parte del dosel del bosque, por su gran tamaño, a veces formando agrupaciones cuyas poderosas y extendidas raíces superficiales crean diques y gaviones naturales que protegen las orillas y vegas de los ríos de la muy dañina y perjudicial erosión. Le gustan los climas secos a muy húmedos, y no tiene problema con el mal drenaje ni los suelos pobres; puede crecer a pleno sol o a la sombra, en donde se desarrollará rápidamente, permitiendo una alta capacidad de colonización.
Son árboles que pueden alcanzar los 25 a 40 m de alto, y desarrollar troncos muy gruesos y rectos, de hasta 2 m de diámetro sobre las gambas, cubiertos por una corteza es lisa y grisácea. Todo el árbol posee una savia lechosa que puede ser peligrosa, por ser tóxica.
Es común encontrar chilamates de río, con troncos bifurcados desde muy abajo, lo que los hace más impresionantes, unido a sus enormes gambas o raíces superficiales, muy pronunciadas y largas, en donde los lomos son redondeados y la corteza se nota estriada. Las largas y gruesas ramas le dan una copa muy amplia, formada por cientos de hojas simples alternas, de hasta 25 cm de largo y 10 cm de ancho, con la nervadura amarillenta muy evidente, con el borde entero y el ápice agudo. Poseen forma elíptica, color verde por ambos lados, siendo más intenso y brillante por encima. El peciolo es largo.
Las nuevas hojitas se encuentran cubiertas por una especie de hojita, llamada estípula involucral, que es típica de las Moráceas, la cual al madurar la nueva hoja se torna de color café y se cae, dejando una cicatriz en la base del peciolo.
Los árboles jóvenes presentan hojas, son más grandes, que los adultos, porque necesitan captar mucha más energía para crecer.
El chilamate tiene la capacidad de distribuir la fructificación a lo largo del año, lo que es un comportamiento asincrónico, en donde unos árboles tendrán cosecha unos meses y otros árboles, otros meses, de esta forma los animales que se alimentan encuentran siempre algo que comer.
Los famosos higos o frutos, en realidad son siconos, unas estructuras que agrupan a las flores y las mantienen adentro, ocultas totalmente, en donde unas abejitas (Tetrapus, Agaonidae) muy pequeñas entrarán a polinizarlas. Adentro hay dos tipos de flores, unas serán polinizadas (estilo largo) y en el resto las abejitas pondrán sus huevos y servirán después para alimentar a las larvas. Una vez que las larvas se convierten en adultas, saldrán a buscar otros siconos, llevando con ellas el polen para polinizar las nuevas flores. Cabe indicar que las abejitas macho, luego de fecundar a las hembras, morirán dentro de la cavidad. Solo las hembras, pueden salir e ir en busca de otro sicono para repetir el ciclo.
Los siconos se presentan en solitario y nacen en la axila de las hojas, son de forma redondeada a de entre 4 y 5 cm de diámetro, redondos, verdes con manchitas claras en toda la superficie; tienen el pedúnculo largo, frutos axilares, con un pequeño agujero llamado ostiolo, que es la entrada de las abejitas. Cuando los siconos maduran se tornan de color rojo oscuro.
Sus higos silvestres son ávidamente buscados por muchas especies de fauna, como iguanas, garrobos, murciélagos, loros, monos, zarigüeyas, ardillas, puercoespines, martillas, guatusas y pizotes, entre otros muchos. Además de gran cantidad de aves, como tucanes, trogones, pericos, loras, etc. y por supuesto peces, que aprovechan los frutos que caen de los árboles de las riberas.
Es muy fácil de reproducir por medio de semillas, las que pueden durar entre 20 y 60 días germinando, o por medio de estacas y postes vivos, los cuales crecen muy rápidamente. Los arbolitos pequeños son capaces de crecer y desarrollarse sin ningún problema sobre bancos de piedra o arena, en ausencia total de tierra. Como dato importante, las semillas que han pasado por el sistema digestivo de algunos animales como monos tienen un mayor porcentaje de germinación, gracias a que han estado en contacto con los jugos gástricos por varias horas, que las que han estado en el estómago de las aves, ya que, en este último caso, su permanencia es solo de minutos; por lo que la cáscara de las semillas no logra afectarse significativamente.
La madera es catalogada como madera blanca, por su color crema claro, sin distinción entre la albura y el duramen, aunque se notan algunas vetas más oscuras. Posee poco lustre, grano recto a irregular, con una densidad de 0,39 g/cm3, sin olor ni sabor distintivo. Su proceso de secado es rápido, aunque puede torcerse y fisurarse, por lo que se deben tomar las medidas preventivas necesarias para evitarlo. Es fácil de aserrar, trabajar, tornear y preservar, pero no posee resistencia natural al ataque de hongos e insectos, por lo que se le utiliza únicamente en usos de corta duración como formaletas, ataúdes, cajas, embalajes, construcciones rurales como paredes, puertas, ventanas y marcos, muebles de bajo costo, molduras y carpintería interior. Y algunas chapas y tableros aglomerados de poca resistencia.
La savia lechosa del chilamate de río, a pesar de que puede ser muy tóxica, se ha utilizado en la medicina tradicional para tratar la anemia, la fiebre y como un antiparasitario muy eficaz, gracias a la presencia de una enzima llamada ficina, que destruye la piel de los parásitos. También se emplea como aditivo en la preparación de cerveza, en ablandadores de carnes. De la corteza se obtiene una pulpa, empleada en la elaboración de un papel artesanal, llamado papel de amate, empleado en arte y artesanías, así como fibras para algunos tejidos.
Como ornamental es empleado en parques como árbol de sombra y en la protección de ríos y quebradas, así como en bonsái.
También se le conoce como higuerón de río, en Costa Rica los verdaderos higuerones o matapalos son todos aquellos árboles del género botánico Ficus que nacen y se desarrollan en los troncos o copas de otros árboles o palmeras, a los cuales estrangulan y matan conforme crecen, mientras que los chilamates nacen directamente sobre el suelo.
En otros países se conoce como: ají, alamo, amate, amate blanco del monte, amate blanco, amate de río, amate, amatillo, ash, bibosi, bibosi grande, bibosi palomo, camichín, cauchillo, caucho, caucho glabrata, caucho incipida; caviúna-rajada, caxinguba, ceiba, chacalate, chalate, chibecha, chilamatón, chilo, chimon, copé, copoy, corcho, faveiro-vermelho, figowiec mdy, figueira, figueira-branca, figueira-do-brejo. Gambo, guapoy, higo, higuera, higuera blanca, higuerilla, higuero, higuerón, higuerota, higuewra blanca, huacra, huila, huito, ivapoy, jun, macahuite, mage viigipuu marañón, mataiza, matapalo, matapau, mata-pau, morotí; mutut, nacapul, nacapule, nacapuli, ojé rosado, oje, ojé, ou-uuli, patolote, quaxinduba, renaco, sabalí, saiba, sak-kabah, salate, siranda, tescalama, uouli wild fig, wild fig or chibcha y zalate.
El género Ficus es el nombre dado en latín a la higuera y al fruto de esta (Ficus carica), insipida por su parte, es el nombre dado, también en latín, a algo que no tiene sabor, que es insípido.
