Higuerilla

La higuerilla

Nombre científico: Ricinus communis

Familia botánica: Euphorbiaceae

¿Cuántos no tienen en sus recuerdos aquellos días en que una cucharada de aceite de ricino o aceite de castor, era la solución perfecta para el estreñimiento o el control de parásitos? Pero la gran mayoría desconoce de dónde se obtiene este peculiar aceite, precisamente se obtiene de la higuerilla o higuera del diablo como le llaman en otros países.

La higuerilla, a pesar de ser una especie altamente tóxica que puede llevar a la muerte, es de la que se obtiene el ”aceite de Castor” reconocido por sus efectivas propiedades purgantes gracias al ácido ricinoleico que posee. En el proceso de fabricación el aceite es calentado por lo que la toxina es degradada, tornando al mismo seguro para la salud. También se le reconocen sus propiedades desinflamatorias, emolientes, hidratante y anticancerígenas.

Es una especie exótica, aunque la mayoría siempre la ha considerado como nativa por ser tan silvestre, que se le puede encontrar a orillas de calles, ríos, patios y lotes baldíos con sus grandes hojas picudas y frutos similares a mamones chinos. Pero, lo cierto es que viene de África, de la zona de Etiopía, pero por su fácil germinación y alta capacidad de colonizar espacios se ha naturalizado e incorporado a la flora de los lugares sin distingo, considerándola en algunos lugares, como Canarias “indeseable” por lo que su posesión, comercio, transporte y demás está totalmente prohibido.

La higuerilla se puede considerar como una especie arbustiva que puede presentar hojas de color verde o muy rojas, pudiendo llegar a crecer poco más de 6 m, aunque la mayoría solo alcanzan los 3 o 4 m, pero no son raros los casos de ejemplares que han supera los 7 m. Sus múltiples tallos retorcidos son leñosos, delgados y huecos; la variedad roja posee tallos blancos que contrastan con lo rojo de las ramas, los peciolos y las hojas, mientras que en la verde son menos vistosos.

En ambas variedades las hojas son simples, alternas, de forma palmeada con 5 a 9 lóbulos o picos con bordes fuertemente dentados y nervaduras muy prominentes por el envés dando por encima un aspecto como acolchonado; los peciolos por su parte son muy largos y la lámina puede medir entre 10 y 60 cm de diámetro, lo que le ayuda a captar mayor cantidad de luz solar.

La variedad roja tiene las hojitas nuevas de un color rojo muy intenso y pueden llegar a tener una especie de puntitos amarillos en todo el borde lo que le da la apariencia de estar llena de pequeños adornos de alguna manualidad; mientras que las hojas más viejas ya han perdido el tono rojo y se han tornado más como grisáceas pero las nervaduras se siguen manteniendo muy rojas al igual que los bordes de la lámina, siendo muy llamativo este contraste, ya que las nuevas se concentran en la parte alta y las viejas en la parte baja.

Los peciolos y las hojas pueden estar cubiertos por un polvo ceroso, siendo las últimas muy ricas en ácido gálico y flavonoides, que al secarse además ofrecen más del 57% de fibras, muchísimo calcio y fósforo por lo que son ideales como bioestimulante y fortalecedor de la salud nutritiva de las plantas, aumentando su resistencia a los ataques de plagas y enfermedades.

Las flores son muy vistosas por sus muchos estambres color amarillo paja que resaltan entre los redondeados botones rojos (en la variedad roja); las mismas crecen en racimos axilares erguidos de tallitos muy gruesos, quedando las flores masculinas en la parte de abajo y las flores femeninas arriba.

Los frutos de la higuerilla son globosos, formados por 3 carpelos o secciones y están cubiertos por una especie de espinas o picos semi duros que lo hacen parecerse a un mamón chino (Nephelium lappaceum); al secarse la cáscara del fruto se va tensando y en un momento determinado se abre y suelta las semillas violentamente como si fueran expulsadas por un resorte, enviándolas casi a más de 10 m de distancia. Cuando los frutos están celes son rojos o verdes, pero al madurar se tornan secos, de color crema claro y van botando parte de la cáscara como si se pelaran solos, además de que quedan pegados a las ramas por algún tiempo.

En cada uno de los carpelos del fruto hay una semilla ovalada, lisa y brillante, de color café con manchas claras y con aspecto de pequeño escarabajo, aunque para algunos recuerda más a una gran garrapata (Ixodoidea). Ellas contienen más de un 50% de grasas (lípidos), proteínas, glucósidos, ricinina, esteroles, vitaminas, enzimas (lipasa, invertasa y maltosa) así como esculeno y especialmente una sustancia muy tóxica llamada ricina, la que es considerada como una de las toxinas biológicas más potentes conocidas, utilizada incluso desde la I Guerra Mundial y ha sido empleada de distintas formas como arma biológica en todas las siguientes guerras hasta la fecha.

Esta toxina en altas concentraciones puede ser letal con solo respirarla, o bien con solo ingerir unas cuantas semillas se pueden ocasionar daños severos al riñón y al hígado, así como gastroenteritis y una fuerte deshidratación que puede llevar hasta a la muerte, más que no hay antídoto. El aceite de ricino o aceite de castor es un poderoso laxante y desparasitante que se obtiene de las semillas gracias al ácido ricinoleico, pero en su procesamiento la ricina es degradada mediante el calor, por lo que el producto puede ser utilizado en forma segura para dicho fin tanto en humanos como en animales.

La higuerillatambién se ha utilizado en la fabricación de pinturas, barnices, plásticos, lubricantes de alta calidad y como líquido de frenos, en cosmetología es un ingrediente de muchos productos y en la medicina tradicional se ha usado para el tratamiento de diversos padecimientos y actualmente se está investigando su uso como biodiesel. El aceite de las semillas se utilizó como combustible de lámparas y antorchas, un uso que viene desde la antigüedad ya que en las casas se tenían estas semillas para prenderlas como pequeñas velas cuando no había luz eléctrica.

En decoración de exteriores se ha utilizado como planta ornamental en forma individual o en barreras, aprovechando sus hojas que son altamente nutritivas para mejorar los suelos, especialmente las de la variedad verde. En muchos campos agrícolas se usa como atrayente de un grupo de insectos himenópteros que parasitan a una larva de una mariposa llamada Plutella que ataca a los repollos, brócolis y coliflores; pero también sirve como una barrera distractora de otras plagas por su efecto fotosintético en el paisaje confundiéndolas.

Las hojas se emplean para preparar insecticidas y fungicidas orgánicos muy efectivos contra plagas y enfermedades de las plantas, siendo las de la roja más potentes, por lo que su uso debe hacerse con mucho cuidado y es recomendado el uso de guantes. Estos actúan en los insectos de distintas maneras ya sea como repelentes, alteradores del comportamiento fisiológico y de conducta, reduciendo el apetito, inhibiendo la ovoposición (capacidad de poner huevos), evitando que los huevos nazcan o directamente sobre el desarrollo de los embriones. En los hongos retrasa su desarrollo afectando el micelio y la producción de esporas, reduciendo las poblaciones y alterando el ciclo biológico.

Entre los insectos que controla la higuerilla están: áfidos, mosca blanca (Aleyroidae spp.), gorgojos (Brúchidos), gusanos (Diaphania sp., Bombyx mori), piojos, pulgas, zompopas, ácaros en follaje, moscas, chapulines y grillos, así como nemátodos, ratas y taltuzas. Por último, de sus tallos se obtienen cuerdas y pulpa para papel y sus semillas se han empleado como amuletos contra el mal de ojo y en artesanías.

Como curiosidad en tumbas egipcias muy antiguas se han encontrado restos de semillas de higuerilla y etimológicamente el término Ricinus proviene del latín en referencia a la similitud de sus semillas con las garrapatas (Ixodoideos, insectos chupadores), communis también del latín común.

Complemento  www.riomoros.com/2011/11/el-ricino-ricinus-communis