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Descripción de la especie
Árbol de papas o cuernavaca
Nombre científico: Solanum macranthum o Solanum wrightii
Familia: Solanaceae
Esta especie, llamada árbol de papa, es nativa de América del Sur, específicamente de Brasil y Bolivia, y su peculiar nombre es precisamente porque sus frutos recuerdan a las papas (Solanum tuberosum), aunque su parecido es más como a un pequeño tomate (Lycorpersicum esculentum).
En general, es un árbol de rápido crecimiento, que en poco tiempo puede llegar a los 4 a 10 m de alto, que le gusta crecer a pleno sol y en lugares cerca del agua, ya sea ríos, quebradas o lagunas. Aunque en algunos lugares se han encontrado árboles muy altos, de troncos rectos y muy limpios.
Posee una amplia y densa copa redondeada, formada por ramas delgadas y muy largas, las cuales pueden llegar cerca del suelo. El tronco normalmente es corto y muy torcido, con una corteza clara, que en árboles viejos se torna oscura y fisurada, además presenta espinas curvas. Las ramitas son muy torcidas y están llenas de nudos y cicatrices dejadas por las hojas caídas.
Las grandes hojas son simples, alternas o subopuestas, de unos 30 cm de largo y hasta 20 cm de ancho, de color verde brillante por ambos lados y con lóbulos en forma de picos, aunque también se presentan, en el mismo árbol, hojas con lóbulos pequeños poco marcados. El borde es entero, un poco ondulado y los peciolos largos; ligeramente pubescentes, especialmente las hojitas nuevas que son muy pubescentes y de color verde grisáceo claro.
La nervadura secundaria es reticulada y por la parte de atrás de la lámina, sobre las nervaduras principales, hay grandes espinas, por lo que hay que tener cuidado a la hora de tocarlas.
Lo que más llama la atención de esta especie, son sus curiosas flores de varios colores, en un mismo ramo, presentes casi todo el año. Ellas al reventar son de color morado fuerte, pero conforme pasan los días, se va destiñendo, pasando a un color lila, después a un blanco con tonalidades lila y termina en blanco. Un proceso similar al que ocurre con las flores del san Juan (Brunfelsia grandiflora).
Estas flores poseen un delicado perfume y nacen en pequeños ramos de varias flores, al final de las ramitas; y están formadas por 5 pétalos con textura como de papel crepé con el borde finamente ondulado, que le dan un aspecto de estrella, inclusive la nervadura central de cada uno de ellos, en la base forman una estrella de tonalidad más oscura. Las anteras son largas y gruesas, de color amarillo y al juntarse forman un pico, característico de las flores de las Solanáceas.
El cáliz está formado por 5 sépalos de color verde claro y forma puntiaguda, los cuales, al irse abriendo la flor, tienden a doblarse hacia atrás. Ellos, al igual que los pedicelos, son pubescentes.
Otro de los elementos característicos del árbol de papas, son sus carnosos frutos redondos de unos 4 cm de diámetro y cáscara delgada y lisa; de color verde al principio y amarillentos al madurar. Y lo que los hace más parecidos a unos tomates, además de su forma es el remanente del cáliz engrosado. Ellos nacen en racimos, que por el peso de los frutos cuelgan y a pesar de que son frutos carnosos no comestibles para los humanos.
Como todas las Solanáceas, en cada fruto se desarrollan muchas semillas, de tamaño muy pequeño, aplanadas, de forma ovoide a redondeadas, color rojizo y reticuladas. Las cuales germinan en un mes aproximadamente, aunque no en forma uniforme; por lo que se recomienda dejarlas en agua de un día para otro, para tratar de que la germinación sea más pareja.
El árbol de papas es una especie con alto potencial como ornamental por la hermosa mezcla de colores de sus flores que contrastan fuertemente con el denso follaje, ideal para parques, jardines grandes, para resaltar rincones, cerca de lagos y ríos, y en algunos lugares se le ha usado como sombra de café. Atrae muchos insectos diversos y en maceta puede florecer a temprana edad. Lo que no se recomienda es plantarlo en las aceras, por las espinas, ni en parques con juegos para niños, por las espinas. Posee propiedades antimicrobianas, antioxidantes y anticancerígenas.
Otros nombres comunes dados al árbol de papa o cuernavaca son: árbol de papa gigante, árbol de patata brasileño, árbol de patata estrella gigante, árbol de patata, azulillo, blue potato tree, da hua que, florangilla, lulo arbóreo, lulo y tachuelo. Cabe aclarar que, aunque son de la misma familia, este no es el verdadero lulo (Solanum quitoense) y que estos frutos no se comen.
Etimológicamente, el género Solanum proviene del griego “strychnos” que era como se le llamaba a otra especie de la misma familia, al Solanum nigrum, pero también se dice que tiene su origen en el término latino “solamen” tranquilo, por las propiedades tranquilizantes de algunas de las especies de esta familia. La especie macranthum por su parte, hace referencia al tamaño de las flores, “macro” término griego que significa grande.
