Hormigo

El hormigo

Nombre científico: Triplaris melaenodendron

Familia botánica: Polygonaceae

El hormigo, como su nombre lo dice tiene relación de mutuo beneficio con un tipo de hormigas que habitan en él. Es un árbol nativo desde México hasta Colombia y Ecuador; desde el nivel del mar hasta aproximadamente los 500 m de elevación. En Costa Rica se pueden identificar fácilmente los árboles hembra durante la floración en Guanacaste, Puntarenas y en la zona de influencia del pacífico seco del Valle Central y en ocasiones zonas un poco más húmedas de la Zona Sur, por su espectacular cobertura de flores rojas, muy llamativas desde la distancia. Le gustan los lugares muy soleados y de ahí que se les encuentra a orillas de los caminos, potreros y en terrenos que han sido afectados por la naturaleza o por la influencia del hombre.

Es un árbol que puede llegar a alcanzar unos 15 m de altura aproximadamente, de tronco delgado y torcido, caracterizado cuando los árboles son jóvenes, por su grisácea y muy lisa corteza que al desprenderse en largas y delgadas placas, que se van cayendo poco a poco, por lo que el tronco se nota como si tuviera flecos. Al caerse las placas se deja ver la nueva corteza de color blanco lo que es muy llamativo por el contraste de colores.

La copa del hormigo a diferencia de lo que se puede pensar es pequeña y rala con ramas cortas, pero se nota densa, por el gran tamaño de sus hojas de unos 50 cm de largo, las cuales son simples y con cierta similitud con las hojas del tabaco (Nicotiana tabacum), de ahí que se le conozca también como tabaquillo; además de que tienen la particularidad de que nacen enrolladas en una membrana y al abrirse dejan ver un lindo tono rojizo.

Otra de las características importantes de esta especie es que hay árboles hembra y árboles macho, siendo los hembra los que producen las hermosas flores rojas en racimos más cortos mientras que los machos únicamente producen largos racimos de pequeñitas flores amarillentas. Las flores hembra toman su color rojo de la coloración que adquieren los sépalos del cáliz al madurar la misma, como una estrategia de atracción de los polinizadores, debido a que las flores verdaderas están ocultas. Los frutos que encierran una única semilla utilizan estos sépalos que se mantienen unidos a ellos para viajar con ayuda del viento como si fueran pequeños helicópteros.

La madera es bastante tosca y difícil de trabajar de ahí que no tenga mayores usos, por lo que básicamente se puede pensar en esta especie como un árbol ornamental, para protección de pendientes ya que posee un sistema radical muy desarrollado y fuerte, así como para cercas vivas. Como la mayoría de las especies que les gusta la luz el hormigo se reproduce muy fácilmente por medio de semillas y no requieren grandes cuidados.

Etimológicamente Triplaris tiene su origen en el  término latín “triplus” tres, en referencia a las 3 alas de sus frutos y melaenodendron