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Descripción de la especie
La jaca, jaquero o jack-fruit
Nombre científico: Artocarpus heterophyllus
Familia botánica: Moraceae
NOTA: No confundir a este árbol con el fruta de pan o castaño (Artocarpus altilis). El jaquero o jaca es un prodigioso árbol originario de la India en donde se le cultiva desde los albores de la civilización por todos los bienes y servicios que ofrece.
Es un árbol muy corpulento que puede alcanzar hasta los 25 m de altura, de tronco grueso, recto y cilíndrico y una copa tan densa y compacta que ni siquiera permite el paso de un rayito de sol, ideal para sombra permanente y para establecer cortinas tapavientos. Sus hojas son de tamaño mediano y con la textura y grosor del cuero, de color verde oscuro muy brillante y de color rojo intenso antes de marchitarse y caer al suelo. Su característica más sobresaliente es que produce uno de los frutos más grandes del Reino Vegetal en condiciones naturales, que pueden tener hasta 1 metro de largo y 40 kg de peso.
Cada uno de estos frutos es en realidad un conjunto de cientos de frutos verdaderos mucho más pequeños que durante un prolongado proceso evolutivo se agruparon en una sola estructura compacta conocida como fruto compuesto o sincarpo. Estos enormes frutos compuestos nacen directamente del tronco y de las ramas más gruesas, y resulta todo un espectáculo observar árboles con troncos de 10 cm de diámetro sosteniendo varios frutos de hasta 3 veces ese grosor.
El principal valor de esta especie forestal es que sus frutos gigantes son comestibles y muy nutritivos, y actualmente existen muchas variedades a escoger, desde los que se comen crudos por su sabor que recuerda a una mezcla de banano y piña, hasta las que son especiales para preparar hojuelas tostadas tanto o más sabrosas que las mejores papas fritas. Otras variedades se consumen en guisos y sopas como la yuca o camote, y algunas producen semillas especiales para tostar y comer salteadas con un sabor idéntico a la macadamia.
La madera del jaquero es muy dura, fuerte y de hermosa apariencia, tan fina como la teca (Tectona grandis) y muy apreciada en el mundo entero para la confección de piezas para armas y artículos deportivos de lujo. En Costa Rica los primeros árboles de esta especie tienen que haber sido introducidos y plantados en la zona caribeña hará más de cien años, y muy de vez en cuando se le encuentra en parques y jardines como un ornamental que sólo llama la atención cuando comienzan a aparecer los frutos en el tronco, los cuales la gente arranca sin dejarlos desarrollarse a plenitud.
