Moringa

La moringa

Nombre científico: Moringa ovalifolia sin. Moringa oleifera

Familia botánica: Moringiaceae

La moringa es un árbol nativo de la India, Afganistán, el Himalaya y Pakistán, conocido también en otros países como marango, paraíso blanco, palo de abeja, jazmín francés, terebinto, jacinto o libertad, y al que muchos consideran como un verdadero árbol de la vida o árbol milagroso, por su gran valor nutricional y medicinal por lo que está siendo ampliamente utilizado en la lucha contra la desnutrición y combate de la pobreza.

Como especie valiosa se le ha reconocido y valorado desde la antigüedad, en donde se plasmaron registros en escritos sánscritos e hindúes desde el 150 AC, así como en escritos romanos, egipcios y griegos en donde se mencionan sus usos para purificar el agua. Muchos han relacionado a la moringa con el árbol mencionado en la Biblia en Éxodo 15:25 cuando Dios le mostró a Moisés un árbol para que endulzara las aguas del Mar Muerto.

La moringa llegó a América Central  como árbol ornamental y para cercas vivas en el año 1920 y a partir de allí se le ha plantado en muchos lugares sin mayores problemas, gracias a que no posee exigencias en cuanto a suelos o climas; se le puede plantar a pleno sol desde el nivel del mar hasta aproximadamente los 1800 msnm, ya sea en sitios con suelos arenosos o un poco arcillosos, ya que no soporta los malos drenajes porque le pudren las raíces. Por su gran raíz pivotante puede soportar muy bien las sequías lo que lo convierte en una excelente opción para sitios áridos.

Una de sus mayores características d ela moringa es su rápido crecimiento, pudiendo superar los 5 m de altura el primer año de vida, por lo que en un par de años más puede llegar a tener entre 10 y 12 m que es su altura máxima. Posee un tronco delgado de unos 30 cm de diámetro, que ocasionalmente se bifurca desde muy abajo y en árboles viejos su corto tronco es relativamente muy grueso, el cual está cubierto por una corteza corchosa y de un color crema.

Sus largas ramas con tendencia vertical le dan una amplia copa, formada por miles de grandes hojas de hasta 70 cm de largo, alternas y compuestas por muchos pequeños foliolos, dispuestos en pinnas. Pero curiosamente esta especie se caracteriza por tener hojas muy particulares ya que cada una de ellas no posee una sola pinna sino tres pinnas, es decir que cada hoja a su vez está formada por otra serie de pinnas y estas a su vez por otra (tres pinnas en una sola hoja). Y curiosamente en muchos de los casos, en el último par de foliolos de la tercera pinna se presenta una nueva pinna, lo cual podría ser un caso único de hojas tetrapinnadas.

Su gran capacidad de ofrecer beneficios le permite dar flores desde el primer año, las cuales, igual que sus hojas son muy nutritivas, ellas son de color blanco, aromáticas y muy llamativas por la peculiaridad de que sus delgados pétalos y sépalos tienden a colgar, dejando su centro amarillo muy visible para los polinizadores. Ellas nacen en grandes racimos muy visibles, especialmente en la época seca cuando el árbol por un corto periodo bota gran parte de sus hojas. En muchos casos los árboles desarrollan dos floraciones al año, lo que beneficia no solo a muchas personas sino a cientos de abejas, colibríes, mariposas y demás insectos que se alimentan de su néctar.

Los frutos son delgadas vainas colgantes de hasta 1.2 m de largo, con forma triangular y largas fisuras que van de extremo a extremo, aunque en árboles viejos tienden a ser mucho más cortas y muy gruesas. Al madurar se tornan de un color café muy claro y al abrirse se desprenden los tres costados, cada uno de ellos con alrededor de 20 semillas incrustadas en una estructura de color blanco. Las semillas son duras, de color café muy oscuro y en toda su superficie se observan marcas como poros, poseen tres lados triangulares, aunque no planos sino un poco curvos. En cada borde de los lados hay una especie de membrana blanca no uniforme.

Esta especie se puede reproducir por medio de semillas que germinarán entre 5 y 12 días, para lo cual solo se necesita que ellas permanezcan en agua normal por una noche. También se pueden utilizar estacas de unos 45 cm de largo o estacones más de 1 m de largo por 10 cm espesor. Una vez establecido el arbolito se le debe dar un riego adecuado, que no implique saturación del suelo ni escases, así como una fertilizada al inicio de la plantación luego no hace falta. En cuanto a plagas y enfermedades se debe tener cuidado con las hormigas zompopas y las vacas, cabras u otros similares que harán lo que sea para comerse sus hojas. Dentro de las recomendaciones de manejo está el eliminar los brotes terminales luego de cierta altura para mantener el árbol dentro de un tamaño bajo y que sea fácil la cosecha de sus hojas, frutos y semillas, así como el fomentar el desarrollo lateral que ofrecerá a su vez una copa más amplia y más cantidad de hojas, flores y frutos.  Si el árbol es muy alto se puede podar totalmente para que el tronco rebrote y desarrolle una nueva copa mucho más baja.

El uso principal que se le da a la moringa es servir como fuente de alimento, ya que tanto sus hojas, flores, frutos, semillas y raíces se comen. Las hojas y flores se pueden comer crudas, en ensaladas, guisos, platos fuertes, platos fríos, etc.  aportando muchos carbohidratos a la dieta, mientras que las hojas en refrescos son muy gustadas por el sabor picante que les dan a estos. Los frutos al estar tiernos son similares a las vainicas, por lo que se emplean en la misma forma, al estar maduros se hierven en agua de sal y las semillas se pueden comen directamente al igual que la membrana interna de los frutos. Las semillas se pueden pueden tostar y las raíces con forma de zanahorias se pueden comer como verdura, molidas o en infusión.

En diversas partes del Mundo y en especial en Malawi y Senegal se está empleando la moringa como complemento nutricional en poblaciones con altos grados de desnutrición, en la India se ha utilizado desde hace más de 4000 años por sus propiedades medicinales y nutricionales, entre las que sobresale el alto contenido de fibra, de vitamina C, A, B1, B2, B3, B5, B6, B12, E y K, además potasio, hierro, calcio, fósforo, selenio, zinc, magnesio, triptófano, aminoácidos y antioxidantes.

Gracias a su rápido crecimiento y a su gran precocidad en la producción de flores, frutos y semillas, permite que desde el primer año y en forma permanente se puedan obtener sus grandes beneficios nutricionales y medicinales. Así como otros usos como producción de biocombustibles empleando el aceite de sus semillas, el cual también es de excelente calidad para cocinar, para elaborar jabones, lubricantes y como aceite para lámparas. Su madera posee buenas características como leña, carbón y para la producción de pulpa de papel, obteniéndose de ella también taninos de color azul.

La moringa se puede emplear como seto, cerca viva, rompevientos, como controlador de erosión y sus hojas como forraje e incorporadas al suelo mejoran la fertilidad y pueden proteger a las plantas de algunos hongos, además su descomposición genera bio-gas. De la corteza se obtienen fibras y las semillas por su parte se han utilizado desde la época de los egipcios para purificar el agua.

Etimológicamente el término Moringa proviene del malayo muringa en alusión a este árbol mientras que oleifera se refiere al aceite de sus semillas.