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Descripción de la especie
El olla de mono
Nombre científico: Lecythis ampla
Familia botánica: Lecythidaceae
Una especie ya poco común que por el grado de amenaza de extinción se encuentra protegida por ley y el comercio de su madera está prohibido. Presente naturalmente desde Nicaragua hasta Ecuador, concentrándose en Costa Rica en las llanuras de la Zona Norte y las el Caribe Norte, en sitios que no sobrepasan los 800 m de elevación. Prefiere los lugares planos y no es exigente en cuanto a suelos, ya que puede soportar bien inundaciones a causa de suelos con mal drenaje.
Es una especie que llama la atención por su forma y altura, siendo de los pocos árboles que sobresalen por encima de los demás (dosel), pudiendo alcanzar los 45 m de alto y se caracteriza por su recto y limpio tronco que fácilmente puede superar 1 m de diámetro, inclusive llegar al 1.5 m si encuentra las condiciones favorables para su desarrollo. La corteza es oscura y muy llamativa porque presenta profundas fisuras verticales a todo lo largo del tronco, lo que permite identificar este árbol sin muchos problemas.
La estrecha y redondeada copa inicia como a los 25 m de alto y está formada por largas y delgadas ramas primarias de crecimiento horizontal llamadas plagiotrópicas de las cuales nacen las otras ramas, así como por afiladas ramitas lenticeladas y gran cantidad de hojas simples alternas, de color verde intenso, margen aserrado finamente y con una fuerte y llamativa ondulación en la lámina que le da un aspecto crespo al follaje.
Los pequeños racimos de flores terminales o axilares se van abriendo de abajo hacia arriba, en donde contrastan los botones de tono verde con el rosado de los pétalos de las flores. Estas flores están formadas por sépalos cafezuscos levemente carnosos y por 6 pétalos redondeados con el borde curveado hacia afuera de color rosado en la parte externa y blancos por dentro. Las abejas que las visitan durante mayo a agosto son las responsables de su polinización.
Durante noviembre a junio el árbol se llena de grandes frutos leñosos de color café oscuro y forma ovalada de hasta 25 cm de largo por poco más de 20 cm de ancho, los cuales maduran luego de unos 10 meses de estar en el árbol y por la forma en que se abren forman parte de un grupo especial de frutos llamados pixidios, que se caracterizan por tener una especie de tapa que se desprende al abrirse para liberar las semillas aprovechando la posición boca abajo que mantiene el fruto al colgar de un largo y grueso peciolo, que además debe ser muy resistente para soportar todo el peso del fruto. La cáscara leñosa es muy dura y gruesa, evidente principalmente en el borde de la tapa.
Dentro de cada fruto hay alrededor de 50 semillas de color pardo, alargadas y como de 5 cm de largo, con un gran arilo de color crema en uno de sus extremos, el cual es muy buscado por los animales como venados, roedores, monos, tepezcuintles, guatusas, loras, lapas, sahínos y murciélagos, que son los mayores diseminadores.
La madera es dura y muy pesada, de color rosado oscuro, grano mayormente recto, textura media a gruesa, lustre bajo con hermosas bandas de color más oscuro. Por sus características es muy resistente al ataque de hongos e insectos, así como difícil de trabajar y de secar. Por ser considerada una madera de alta calidad durante muchas décadas se le explotó indiscriminadamente, hasta lleva a la especie casi a la extinción. Fue utilizada en construcción marina, barcos, durmientes de ferrocarril, muebles, gabinetes, pasamanos, pisos, artesones, puentes, pilotes, construcción en general, artesanías, mangos de herramientas agrícolas, tablillas y ebanistería.
Se reproduce muy bien por medio de semillas, las cuales a pesar de requerir mucho tiempo para germinar (alta dormancia) ofrecen un porcentaje muy alto de germinación, por lo que se recomienda aplicarles algún tratamiento pre germinativo para acelerar ese proceso.
Las semillas son ricas en aceite y se pueden tostar o comer crudas, aunque se debe señalar que no se recomienda comer más que unas pocas porque induce a la pérdida del cabello, característica utilizada por algunas tribus indígenas de Suramérica para depilarse el cuerpo.
Este árbol no solo ha sido utilizado como madera, su corteza rica en taninos se empleó para curtir cueros o para fabricar papel para envolver cigarrillos, sus grandes frutos comunes en artesanías, también son ideales para almacenar agua, granos o sal, como en Ecuador en donde le llaman guayacán salero y en otros lugares los utilizan como macetas para plantas. Las semillas se pueden hacer en cajetas o dulces, o bien utilizarse en medicina tradicional.
Etimológicamente Lecythis proviene del griego Lecythis que significa “vaso o urna” en referencia a la utilización de sus frutos para almacenar líquidos o sólidos. En otros países le llaman coco de mono, pan suba o coco salero y específicamente olla de mono es en alusión a que estos curiosos animales que han desarrollado a perfección la técnica para abrir los frutos, quedan atrapados al no poder abrir la mano cuando la introducen para sacar las semillas, porque no quieren soltarlas, de ahí que esto se utilice para cazarlos.
