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Descripción de la especie
La palma cola de pez
Nombre científico: Caryota urens
Familia botánica: Arecaceae
La palma cola de pez es una hermosa palmera nativa de Asia, llamativa así por sus grandes hojas bipinnadas semejantes a las colas de los peces. Le gusta la semisombra y los suelos buenos, aunque en muchos parques y jardines grandes se mantiene a pleno sol. En condiciones adecuadas puede llegar a medir entre 6 y 12 m de altura con hojas de hasta 5 o 6 m de largo. Dentro de sus características distintivas está el que su tronco se mantiene cubierto por fibras y las bases foliares.
Las plantas jóvenes producen sus ramos de flores en las hojas superiores mientras que las plantas ya muy viejas los dan en las hojas de más abajo, lo que indica que esta pronta a morir.
Los frutos al madurar se tornan de color rojizos muy llamativos, pero se debe tener cuidado de no tocarlos porque toda su superficie está llena de pequeños cristales muy agudos que irritan fuertemente la piel. El mismo cuidado se debe tener a la hora de manipular o podar sus hojas, porque ellas también están llenas de estos cristales, por lo que con cualquier movimiento los liberan, produciendo la irritación.
Entre los diversos usos que se le dan a esta palma cola de pez, está la cestería, la confección de cepillos y cuerdas, así como la fabricación de escobas, para lo cual se usan las fibras que se sacan de las hojas y que son llamadas “kitul”. Con la savia fermentada de su tronco, se hace una bebida alcohólica llamada toddy, la cual es una buena fuente de carbohidratos además de vino de palma, azúcar y aguardiente.
Su firme tronco es muy usado en labores agrícolas y su madera se emplea en la construcción por su excelente resistencia y buen tamaño. La médula es muy rica en carbohidratos por lo que se usa para obtener un tipo de harina y las hojas tiernas se consumen como verduras.
Se reproduce por semillas, las cuales pueden tardar hasta 10 meses en germinar y cabe señalar que cuando un tronco florece, es indicador que ya su vida está por terminar, porque luego de ella éste muere, pero la planta como tal sigue viva, gracias a que siguen naciendo nuevos troncos.
En otros países le llaman palmera de sagú de Malabar, palmera de vino de la India y cariota. Etimológicamente el término Caryota tiene su origen en el vocablo griego karyon o nuez y urens viene del latín y se refiere a que sus frutos son urticantes.
