Palomitas o burriquito

Palomitas o burriquito

Nombre científico: Norantea guianensis

Familia: Marcgraviaceae

Las palomitas es una especie trepadora nativa de Suramérica y las Antillas, pero naturalizada en Centroamérica. Puede crecer a pleno sol o en sitios con sombra parcial, especialmente al desarrollarse en árboles como hospederos, en donde puede comportarse como semi epífita, al perder el contacto con el suelo. Puede tolerar la sequía, aunque prefiere las orillas de los ríos, quebradas, zonas pantanos, paredes rocosas, bosques primarios y secundarios.

Posee largos tallos erectos o decumbentes de hasta 10 m de largo, aunque si se desarrolla en árboles grandes y logra un buen sostén puede llegar, inclusive, hasta cerca de los 20 m de alto. Los tallos presentan una savia acuosa y son de forma cilíndrica, pero en plantas jóvenes pueden llegar a ser planos o cuadrados; la corteza varía entre reticular, lisa o lenticelada y de ellos nacen pequeñas raíces adventicias que le ayudan a agarrarse a la corteza de los árboles para subir. También se puede desarrollar en forma más arbustiva, ya que los tallos, al no tener donde agarrarse, tienden a caer y darle a la planta una forma más redondeada, siendo usada esta forma como ornamental y controlada por medio de podas.

Las palomitas tienen hojas simples alternas, de forma obovada de hasta 20 cm de largo y 10 cm de ancho, son gruesas con el borde entero y de un color verde fuerte brillante por encima y más pálidas por detrás. De primera entrada se pueden confundir con las hojas de una Clusia. La nervadura central es la única visible a simple vista, a pesar de tener muchos nervios secundarios; el ápice es redondeado, aunque puede haber algunas hojas con el mismo ligeramente emarginado; y en la base de la lámina el borde hace un pequeño giro hacia atrás. Las hojitas nuevas presentan un ligero color anaranjado, el cual va cambiando a verde pálido y a verde más oscuro a medida que pasan los días.

Las flores se presentan en inflorescencias terminales de hasta 70 cm de largo y con muchas flores cada una. Estos ramos son muy vistosos porque sobresalen del follaje por su crecimiento horizontal, en donde lucen su fuerte color rojo con tonos amarillos y púrpuras.

Sobre el raquis y a todo su largo, se van presentando las pequeñitas flores de escasos milímetros y formadas por 5 pétalos redondeados de color púrpura, vueltos hacia afuera, quedando los estambres perfectamente visibles; los cuales son carnosos y en forma de pico de color morado o púrpura. Los más de 20 estambres nacen directamente de la base de los pétalos y se mantienen unidos o adnatos a ellos, mientras rodean el centro redondeado y de color verde amarillento muy pálido en donde se encuentra el gineceo.

Pero, lo más llamativo de estas inflorescencias son los sacos nectaríferos de intenso color rojo a púrpura, que acompañan las flores; los cuales son una estructura modificada en forma de “bota o bolsa”, de unos 2.5 cm de largo y con la base larga y delgada, que se va ensanchando la punta, la que se dobla hacia atrás para formar la bolsita, en donde se acumula gran cantidad de néctar y cuya boca está por detrás.

Ellas nacen en la parte superior del pedicelo cerca de la base de la flor y por su forma y peso, cuelgan a los lados del raquis. Inicialmente, son de color amarillo pálido, pero en la medida en que la flor madura, cambian a un fuerte color rojo y una vez que la flor ha sido polinizada, se desprenden.

Los principales polinizadores son abejas, aves nectaríferas, colibríes, hormigas, iguanas, mariposas, monos y murciélagos, entre otros. Ellos se posan en el raquis y con el movimiento que hacen el polen se desprende y se adhiera a ellos, con lo que lo llevan a otras flores, o bien, este le cae a las flores directamente, y aunque las flores no se pueden autopolinizar, lo hacen con el polen de las otras flores.

Los frutos de las palomitas son pequeñas cápsulas de aproximadamente 1 cm de diámetro y globosos, que al secarse se tornan marrones. Al madurar se abren de abajo hacia arriba, quedando la cáscara como un sombrerito, encima de una pulpa rosado fuerte que envuelve a las semillas y es un gran atrayente de aves, tucancillos y otros animales que se encargan de dispersar las semillas.

Las semillas son de color negro intenso, de 1 a 3 mm de largo, forma oblonga y reticuladas en su superficie.  Las palomitas se reproducen por medio de semillas, esquejes y acodos. Las semillas presentan sustancias químicas alelopáticas que reducen la germinación de semillas de otras especies.

A pesar de que los troncos principales, por lo general no son muy gruesos, los de plantas muy viejas pueden ser en sus bases, muy leñosos, con una madera moderadamente dura y pesada, de color amarillo, grano entrecruzado, textura mediana y buen lustre, que podría ser usada para pequeños artículos y artesanías.

Es una especie muy ornamental, por el hermoso contraste del follaje con las inflorescencias, ideal para ser colocada junto a rejas, muros, techos de casitas de teja, pérgolas y maceteras grandes. Podada se le puede mantener como arbusto en parques y lugares amplios.

En América del Sur se le emplea como medicinal en el tratamiento de quemaduras y heridas en la piel. De sus tallos se obtienen fibras utilizadas en la fabricación de canastos y otros artículos similares.

En otros países se le conoce como: arbusto trepador, beacon, bejuco rabo de guacamaya, brava, burriquito, cebola, cola de guaca, cola de guacamaya, conoro-antegri, enredadera roja de palomitas de maíz, flor de loro, flor de papagaio; guacamaya, hópochoo, karakara, koenópo´jorokóre, kooeéawero, mahaí-kome, matapalo, norantea, norânteia, ñárookawapee, póquer al rojo vivo, queue d’ara, rabo de arara, rabo de guaca, ravetére, red hot poker vine, red popcorn, red popcorn vine y trompito.

Las palomitas es una especie muy valiosa de la flora de la Guyana Francesa, por lo que la honraron con un sello postal.

El género Noranthea proviene del nombre dado por los nativos de Guayana francesa a esta planta, y guianensis hace referencia a la Guyana, lugar donde se le identificó.