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Descripción de la especie
Pico de gallo o estromante anaranjado
Nombre científico: Stromanthe jacquinii
Familia: Marantaceae
El pico de gallo es una especie nativa desde Nicaragua hasta Venezuela y Ecuador. Se puede desarrollar en lugares desde casi el nivel del mar hasta arriba de los 2000 m de elevación, con preferencia bajo sombra y resguardada de altas temperaturas y de fríos extremos, debajo de los 10° C. Le gusta crecer a orillas de ríos y quebradas, así como en suelos inundados.
Puede llegar a crecer entre 1 y 2 m, aunque no es extraño que crezca casi hasta los 3 m, si las condiciones son muy buenas y le permiten desarrollar un buen sistema radical, el cual es un amplio sistema rizomatoso, que le permite desarrollar cepas anchas. El tallo es delgado y de color verde y algunos se ramifican como a 1.5 m de alto, en donde las hojas empiezan a salir en forma de abanico.
Los peciolos de las hojas pueden medir entre 35 y 50 cm de largo, inclusive un poco más, y en su base, donde se unen con el tallo, presentan una curiosa estructura corchosa de unos 2.5 cm de largo, llamada pulvínulo, la cual hace que la hoja tienda a tener cierta inclinación. La lámina de la hoja es de forma ovada, con la base muy ancha y el ápice redondeado con una pequeña y delgada punta en su centro, semejando a una espina. Puede llegar a medir unos 60 cm de largo y unos 20 cm de ancho, aunque en plantas jóvenes suelen ser más pequeñas, el borde es entero y la nervadura es muy evidente por ambas caras. Cuando la planta recibe mucho sol o siente que no tiene suficiente riego, enrosca las hojas para protegerse y reducir la evaporación.
Las flores del pico de gallo, nacen en llamativas inflorescencias ramificadas, con raquis en zigzag y brácteas de 1,5 cm de largo, de forma ovada y cóncavas, de un intenso color anaranjado. Por cada flor hay dos brácteas protegiéndola. Las flores miden 1 cm de largo aproximadamente, de forma tubular, lo que hace que sean muy visitadas por colibríes y mariposas.
Los frutos miden 1 cm de largo en promedio y poseen una única semilla de color negro, y presentan un grueso arilo de color verduzco muy claro, que es buscado por aves. El pico de gallo se puede reproducir por medio de semillas, división de plantas o de rizomas.
Es una especie muy ornamental que logra dar vida a los rincones y espacios oscuros dentro del jardín, donde con sus inflorescencias anaranjadas atraen a los polinizadores. Se puede emplear a la orilla de las quebradas, lagos y fuentes de agua, para darles protección, así como junto a muros, senderos, bajo los árboles, patios internos, jardines de polinizadores, etc.
El mayor uso que se le conoce, es el dado a sus hojas en la cocina, ya sea para envolver y cocinar diversos platillos o para envolverlos y mantenerlos por más tiempo, tanto calientes como sin contaminación, uso que viene desde los pueblos nativos antes de la llegada de los españoles. Este empleo se da mucho en Colombia, en donde se le conoce como bijao u hoja de bijao, inclusive hay pequeños productores que pueden vender hasta una tonelada de hojas por semana. Cabe señalar que a la bijagua (Calathea crotalifera) también se le conoce como bijao y sus hojas se utilizan de la misma manera.
Este tipo de hojas posee propiedades antimicrobianas que le permiten reducir la presencia de bacterias y hongos en los alimentos, por ello son ideales para envolver comidas porque conservan muy bien los alimentos y como aislante del calor, por lo que se mantienen calientes por más tiempo, dándole además un exquisito sabor. Se le emplea en la preparación y cocinar envueltos o fiambres y tamales, para envolver bocadillos, cajetas, panes, panelas, quesos, y muchos productos más, inclusive se puede usar para envolver y transportar hielo, o para servir comidas como una especie de plato. Las hojas deben soasarse (pasarlas por el fuego) para desinfectarlas, que se suavicen y no se rompan a la hora de doblarlas; pueden pasarse sobre una fogata o sobre los discos de la cocina, luego se limpian muy bien y se parten al tamaño deseado.
En la artesanía, las hojas del pico de gallo o bijao, también juegan un papel muy importante, por la calidad de las fibras que se obtienen de ellas; para hacer los famosos sombreros de bijao, cestas, tapetes y demás artículos de cocina y del hogar. Para estos usos se recomienda cortarlas durante el periodo de la menguante y la nueva, para lograr una mayor durabilidad de las fibras.
En otros países se le conoce como bihaíto de palo, bijao, congo, hoja de bijao, hoja de tamal, naitame, orange beads plant, paja tetera y tetera. Este último nombre tetera, se aplica por algunos a las plantaciones de esta especie, siendo los teterales.
Etimológicamente, el género Stromanthe proviene de los términos griegos “stroma- stromato” cama o lecho y “anthos” flor, en referencia a las brácteas que cubren a las flores. Y la especie jacquinii le fue dado en honor al médico y botánico holandés Nikolaus Joseph von Jacquin, el cual además de dirigir el Jardín Botánico de la Universidad de Viena, fue un gran expedicionario en busca de nuevas especies.
